Astronomie et patrimoine en Estrémadure : l'archéoastronomie
L'archéoastronomie : un nouveau domaine de recherche
L'archéoastronomie est un domaine de recherche assez récent, à mi-chemin entre l'astronomie et les sciences sociales. En Espagne, son développement a commencé avec les études de Michael Hoskin, un astronome britannique qui s'est intéressé à l'orientation des structures mégalithiques en Méditerranée, dont le site des Dolmens d'Antequera, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2016. Juan Antonio Belmonte collabore avec ce professeur de l'Université de Cambridge depuis les années 1990 et est l'une des figures les plus remarquables dans ce domaine dans notre pays. Son travail a contribué, entre autres, à ce que le site archéologique de Risco Caído et les Montagnes Sacrées de Gran Canaria soient déclarés Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO.
Depuis le paléolithique, l'homme observe attentivement le ciel, ce qui lui a permis de prendre conscience de ses phénomènes cycliques et l'a aidé à s'orienter dans le temps et dans l'espace. Les différentes cultures qui se sont développées à travers le monde ont tenté d'expliquer ce lien avec le cosmos de diverses manières. Ces cosmologies se reflètent dans l'architecture, la mythologie, la littérature et l'aménagement du paysage. L'archéoastronomie étudie les pratiques astronomiques du passé et leur reflet dans les monuments qui ont survécu jusqu'à nos jours.
L'Estrémadure est une communauté autonome où l'astronomie et l'astro-tourisme sont activement promus. Si ce thème vous intéresse, nous vous invitons à consulter cet article.
Mégalithes à Cáceres
La région de Valencia de Alcántara (Cáceres) et alentours voisins du Portugal hébergent la plus grande enceinte mégalithique d'Europe occidentale. Datant d'environ 4 000 ans avant Jésus-Christ, ce complexe est composé de plus de 50 dolmens systématiquement orientés vers l'est, coïncidant avec le lever du soleil ou la pleine lune à certains moments de l'année. C'est pourquoi il est considéré comme "le meilleur exemple d'orientation astronomique en Europe" (Belmonte et Hoskin, 2002). En fait, nombre d'entre eux pourraient marquer "le lever de la pleine lune à l'équinoxe d'automne ou immédiatement après" (Belmonte, 2002).
Les dolmens à sept pierres étaient des tombes mégalithiques composées d'une grande dalle de granit qui servait de pierre tombale, suivie de trois autres pierres de chaque côté, formant une chambre circulaire. Cette chambre était recouverte d'une autre grande dalle de granit et disposait d'un couloir d'accès. Ces dolmens orientés vers le ciel avaient non seulement une fonction funéraire, mais constituaient également des lieux de culte importants pour ces peuples. Ils illustrent également l'importance pour ces populations de marquer les changements saisonniers sur leur propre territoire.
Mégalithes à Badajoz
La province de Badajoz compte également plusieurs œuvres mégalithiques. D'une part, dans les environs de Mérida, on trouve les dolmens de Lácara et de Magacela. Les deux tombes ont la même orientation vers l'est, ce qui correspond au lever du soleil à des dates proches des équinoxes de printemps et d'automne, comme c'est le cas pour les dolmens de Cáceres.
D'autre part, dans les environs d'Almendralejo se trouve la Huerta Montero Tholos, un autre type de tombeau mégalithique datant du IIIe millénaire avant J.-C., dont l'orientation coïncide avec le lever du soleil lors du solstice d'hiver. Ce jour-là, à l'aube, la lumière du soleil éclaire le fond de la chambre et se déplace vers l'entrée au fur et à mesure que le soleil se lève à l'horizon, produisant un effet lumineux impressionnant.
À Jerez de Los Caballeros, on trouve également la Granja del Toriñuelo de Tholos, qui est orientée vers l'est, ce qui coïncide avec le lever du soleil à des dates proches des équinoxes de printemps et d'automne.
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La culture tartessienne en Estrémadure
Au cours du premier millénaire avant J.-C., juste avant l'arrivée de Rome dans la péninsule, l'Estrémadure a été influencée par la culture tartessienne des peuples du sud, qui s'est mélangée à celle des communautés autochtones, donnant naissance à une idiosyncrasie propre. Bien que les études archéo-astronomiques de la culture tartessienne soient encore rares dans cette région, le complexe monumental de Cancho Roano à Zalamea de la Serena montre des orientations vers le lever du soleil dans ses différentes phases de construction.
L'héritage romain en Estrémadure
En 218 avant J.-C., les légions romaines débarquent dans la péninsule et, quelques années plus tard, arrivent en Estrémadure. Après plusieurs batailles avec les peuples autochtones, elles s'installent dans la région. L'impressionnant héritage culturel qu'ils ont laissé est encore visible aujourd'hui.
Les villes romaines constituent un exemple clair d'archéoastronomie, car le cosmos a joué un rôle très important dans leur localisation et leur orientation. Sans aller plus loin, la possibilité qu’Emerita Augusta, aujourd’hui connue sous le nom de Mérida, fondée en 25 avant notre ère, aurait pu être orientée en prenant comme référence la planète Vénus est aujourd’hui sérieusement considérée: "Vénus dans sa position la plus extrême au sud lorsqu'elle apparaît comme l'étoile du soir, peu avant le coucher du soleil sur l'horizon occidental" (Rodríguez-Antón et al, 2018). Si elle s’avère, cette orientation pourrait s'expliquer par le fait que la dynastie julio-claudienne qui a fondé cette ville se considérait comme une descendante de la déesse romaine Vénus.
Metellinum, l'actuelle Medellín (Badajoz), est également un autre vestige archéoastronomique de la région. Son actuelle rue Palacios est le decumanus, l'axe qui devait suivre la trajectoire du Soleil et qui était tracé perpendiculairement au cardo qui avait une orientation nord-sud. Ce qui est important dans ce cas, c'est que, malgré le terrain accidenté, cette orientation a été maintenue, ce qui coïncide avec le lever ou le coucher du soleil que l'on retrouve dans la plupart des villes romaines.
Dans la province de Cáceres se trouve également Cáparra, une ancienne ville romaine célèbre pour son arc à quatre piliers situé à l'intersection de l'axe du decumanus et du cardo. Son orientation est similaire à celle de l'Emérita Augusta, suivant Vénus à son coucher.
Le camp romain de Cáceres el Viejo a une orientation qui coïncide avec celle d'autres camps romains qui glorifient le 21 avril, date de la fondation de Rome. Ainsi, en Grande-Bretagne, de nombreux camps étaient orientés pour coïncider avec le coucher du soleil du 1er mars, jour dédié à Mars, le dieu romain de la guerre, tandis qu'en Afrique du Nord, en Algérie, le camp de Diana Veteranorum est orienté vers le coucher du soleil du 21 avril, comme le camp de Cáceres, et le lever du soleil du 1er mars.
La marque du christianisme
L'arrivée du christianisme a entraîné une transformation culturelle dans tous les sens du terme. Il n'est pas surprenant que ce changement se soit également reflété dans l'architecture. Les églises sont devenues un élément central de l'urbanisme. Une constante semble être la prédilection pour l'orientation de l'abside des églises vers l'est, avec une préférence pour les dates proches de l'équinoxe. De même, il s'agissait d'éviter une orientation coïncidant avec les solstices, ces dates étant identifiées à des célébrations païennes.
Bien qu'il existe peu d'études archéoastronomiques sur les églises d'Estrémadure, nous disposons de quelques analyses centrées principalement sur la ville de Mérida. La première est l'église de Santa Eulalia, qui abrite les restes de la martyre, patronne de Mérida. Le temple original a été construit au Ve siècle et aurait été orienté vers le lever du soleil lors de l'équinoxe astronomique du mois de mars. De même, le Xenodochium de Santa Eulalia, auberge et hôpital, construit à l'époque wisigothique pour héberger les personnes qui venaient en pèlerinage visiter le tumulus de la martyre, a la même orientation que l'église de Santa Eulalia. Près de Mérida, la basilique de Casa Herrera, construite entre le Ve et le VIe siècle, aurait été orientée vers le lever du soleil le 23 avril ou le 21 août dans le calendrier julien. Dans la province de Cáceres, l'ermitage de Santa Lucía del Trampal est le seul édifice wisigoth qui subsiste dans la moitié sud de la péninsule ibérique. Il s'agit d'un autre exemple d'édifice paléochrétien orienté vers l'équinoxe.